Los fascinantes mapas de palo micronesios

Las gentes oriundas de la Micronesia, más concretamente de las Islas Marshall, emplearon hasta el siglo XX un sistema cartográfico de orientación para la navegación de lo más singular. Para los habitantes de tan remotas islas del Océano Pacífico, navegar entre islas, la mayor parte de las cuales no guardan relación visual entre ellas, debió ser algo treméndamente complicado. Para sortear el problema, idearon un tipo de mapas único en el mundo, realizados con diversos materiales comunes, como palos tramados.

La idea es fascinante, veamos, nos encontramos en una isla en medio de la nada, el océano nos rodea. Por los viajes de nuestros antepasados sabemos que, ahí fuera, hay otras islas. Ahora bien, ¿cómo navegar de forma certera hasta ellas? Lo mejor es crear un mapa, pero la cosa se complica porque no tenemos brújula, ni sextante ni cartas marinas, únicamente una canoa y nuestros sentidos. Los mapas de palos solucionaban el problema de forma elegante. Empleando palos realizados con fibra vegetal, los micronesios representaron por medio de líneas los patrones de oleaje imperante y, en algunos puntos de intersección de las líneas, se mostraban las diversas islas a visitar. Naturalmente, se trataba de una cartografía de ensayo y error, fruto de anteriores viajes y de la experiencia. Una vez que se había aprendido una ruta, siguiendo patrones de oleaje y corrientes muy determinados, pasaban a ser registrados en los mapas de palo. Otra peculiaridad de estos mapas estaba en su uso. Eran muy valiosos y nunca se llevaban en los viajes, sino que los navegantes memorizaban antes de partir los patrones en ellos dibujados. Por lo que se sabe acerca de su uso, del que los europeos sólo tuvieron conocimiento en la segunda mitad del siglo XIX, únicamente unos pocos privilegiados tenían acceso al saber necesario para emplearlos. Así pues, la custodia y el uso de los mapas de palo micronesios debía estar en manos de una élite.

Ejemplo de mapa, en este caso una trama empleada para entrenamiento.
Fuente: British Museum.

Mapa “de palo” micronesio, finales del siglos XIX o principios del XX.
Fuente: The Metropolitan Museum of Art.

Más información:
The Nonist - Polynesian Stick Charts
Ethnomathematics Digital Library - Lines and Planes
Varieties of Unreligious Experience - Rilib and Kaelib

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